Durant l’été 1906, deux jeunes étudiants, Pierre Martin et Paul Berthier (Père du compositeur Jacques Berthier et grand-père de France Gall), en vacances à l’abbaye de Tamié en Savoie, forment un projet qui semble tenir du rêve : créer une maîtrise d’enfants qui irait d’église en église, de ville en ville, porter le témoignage vivant des splendeurs de la musique religieuse.
Ce rêve devient, dès l’année suivante, une réalité. Plus riche d’enthousiasme que d’argent, nos deux jeunes gens s’installent dans une masure d’un faubourg parisien et accueillent les premiers enfants.
Les Petits Chanteurs à la Croix de Bois à l'Abbaye de Tamié
lors de la commémoration de leur centenaire en 2007.
La première répétition a lieu le 10 janvier 1907 et la première audition, en l’église St-Germain l’Auxerrois, en octobre suivant. Le succès est immédiat… Les Petits Chanteurs, d’abord appréciés à Paris, sont rapidement adoptés par la France entière.
La qualité de leurs chants, la pureté de leur voix, en opposition avec le style musical alors répandu, soulèvent étonnement et enthousiasme.
Elle connaîtra bientôt l'épreuve de la guerre 1914-18, qui fait des ravages dans ses rangs. Mais rien ne peut entamer sa foi. La Manécanterie continue, plus déterminée que jamais, après la tourmente...
En 1924, la direction de la Manécanterie est confiée à un jeune prêtre, l'Abbé Maillet. Cela ressemble à un nouveau départ.
Homme d'une stature exceptionnelle, animé d'une foi débordante, l'Abbé Maillet ne tarde pas à imprimer sa marque dans la vie des Petits Chanteurs.
Le répertoire musical, exclusivement religieux, était jusque-là essentiellement composé de grégorien et de musique polyphonique des XVe et XVIe siècles : Jehan Mouton, Josquin des Prés, Palestrina, Victoria, Roland de Lassus.
Sous l'impulsion de l'Abbé Maillet, s'ajoutent à ce répertoire des pièces d'auteurs contemporains composées parfois spécialement pour la Manécanterie : Darius Milhaud, Francis Poulenc, suivis plus tard par Florent Schmitt, Arthur Honegger.
Il innove par ailleurs en dotant les Petits Chanteurs d'un répertoire profane avec des chansons populaires françaises et étrangères et des œuvres de premier plan : Vincent d'Indy, Claude Debussy, Maurice Ravel, Jacques Ibert, Claude Delvincourt.
Cet élargissement du répertoire, qui leur donnera une couleur spécifique, permet également à la Manécanterie d'atteindre des publics nouveaux.
